TPLO: livellare il piatto tibiale

Un ginocchio che cede senza che sia successo niente

In una persona il legamento crociato salta di solito in un istante preciso: un cambio di direzione sul campo da gioco, un piede che resta piantato mentre il corpo ruota. C'è un prima e un dopo, e chi si è fatto male sa indicare il momento.

Nel cane funziona quasi sempre in un altro modo. Il legamento non si strappa di colpo: degenera. Le sue fibre si sfilacciano nel corso di mesi, a volte di anni, mentre l'articolazione si infiamma a bassa intensità. Poi un giorno il cane scende dal divano, o si gira in giardino, e la parte di legamento rimasta cede. Al proprietario sembra un incidente banale, ma l'incidente è solo l'ultimo atto di una storia lunga.

Questo spiega due cose che sorprendono quasi tutti. La prima è che non ci sia stato alcun trauma degno di nota. La seconda, più amara, è che spesso entro un anno o due si presenti lo stesso problema nell'altra zampa posteriore. Non è sfortuna: è la stessa malattia che stava procedendo su entrambi i lati.

I segnali da riconoscere

Il quadro tipico è una zoppia posteriore che va e viene, spesso più evidente dopo il riposo o dopo un'attività intensa. Ma il segnale più caratteristico non è la zoppia: è il modo in cui il cane si siede.

• Il cane si siede di sghembo, con la zampa malata distesa di lato invece che ripiegata sotto il corpo: piegare il ginocchio gli costa.
• Fatica ad alzarsi dopo essere stato fermo, esita a saltare in macchina o sul divano.
• La coscia del lato malato si assottiglia: mettendo una mano per parte, la differenza di massa muscolare si sente.
• Nei casi cronici la zoppia si attenua ma non sparisce, e compare un ispessimento all'interno del ginocchio.

Come si arriva alla diagnosi

L'esame chiave è manuale: si verifica se la tibia può scivolare in avanti rispetto al femore, movimento che un ginocchio sano non consente. Spesso serve una sedazione, perché un cane sveglio e dolorante contrae la muscolatura e può mascherare la lassità.

Le radiografie non mostrano il legamento, che non è visibile ai raggi, ma mostrano le sue conseguenze: il versamento dentro l'articolazione e, nei casi di più lunga data, le neoformazioni ossee ai margini. Servono anche a misurare l'inclinazione del piatto tibiale, un dato che sarà decisivo per pianificare l'intervento.

In una quota importante dei casi al legamento si associa una lesione del menisco mediale, il cuscinetto di fibrocartilagine che finisce schiacciato fra i due capi ossei ogni volta che scivolano l'uno sull'altro. È una delle ragioni per cui l'articolazione viene sempre ispezionata durante l'intervento.

Perché non si ricuce e basta

È la domanda che fanno tutti, ed è ragionevole. La risposta ha due parti.

La prima è biologica. Il legamento crociato si trova dentro l'articolazione, immerso nel liquido sinoviale e con un apporto di sangue modesto. Non ha la capacità di cicatrizzare che ha un tendine esterno: ricucirlo significherebbe affiancare due monconi che non hanno modo di riattaccarsi.

La seconda è meccanica. Un ginocchio canino scarica forze notevoli a ogni passo, migliaia di volte al giorno. Le tecniche che sostituiscono il legamento con un filo sintetico posto all'esterno dell'articolazione danno buoni risultati nei cani leggeri, ma nei soggetti pesanti e attivi tendono ad allentarsi o a cedere col tempo.

Da qui il cambio di ragionamento maturato negli anni Novanta: invece di rimpiazzare il legamento, eliminare il lavoro che quel legamento faceva.

L'idea: trasformare una discesa in un pianoro

La parte alta della tibia, il cosiddetto piatto tibiale, non è orizzontale. È inclinata all'indietro, mediamente di venti gradi abbondanti, e in alcuni cani molto di più.

Quando il cane appoggia il peso, il femore preme su questo piano inclinato e la tibia tende a scivolare in avanti, esattamente come un piede su una discesa ghiacciata. Questa spinta ha un nome, spinta tibiale craniale, e trattenerla è il compito principale del legamento crociato craniale. Quando il legamento non c'è più, a ogni passo il ginocchio scivola: da qui il dolore, l'infiammazione e il danno progressivo al menisco e alla cartilagine.

La TPLO ragiona sulla geometria invece che sull'anatomia. Se si riduce quell'inclinazione fino a pochi gradi, la discesa diventa un pianoro e la spinta in avanti smette semplicemente di prodursi. A quel punto, durante il carico, il ginocchio è stabile anche senza legamento: non perché il legamento sia stato sostituito, ma perché non serve più.

L'intervento, in concreto

L'angolo di rotazione viene calcolato prima, sulla radiografia: non è un valore standard, dipende da quanto è inclinato il piatto tibiale di quel cane.

In sala operatoria si ispeziona prima l'articolazione, per rimuovere i residui del legamento e trattare il menisco se è danneggiato. Poi si esegue il taglio dell'osso: un taglio semicircolare della porzione alta della tibia, con una lama curva dedicata. Il frammento che porta il piatto tibiale viene ruotato dei gradi calcolati e fissato nella nuova posizione con una placca e viti sagomate per quella regione.

Vale la pena essere chiari su un punto: la TPLO è un'osteotomia, cioè il taglio deliberato di un osso sano che viene poi rimesso in una posizione diversa. Per questo la guarigione non è quella di una ferita cutanea, ma quella di una frattura. L'osso deve saldarsi, e questo richiede settimane durante le quali l'attività va limitata in modo rigoroso: è la parte in cui il risultato si costruisce o si perde.

Che cosa aspettarsi

La letteratura veterinaria riporta un recupero funzionale buono nella grande maggioranza dei cani operati, con ritorno a un'attività normale o quasi.

Su un punto conviene essere onesti: l'artrosi non si azzera. Quando si interviene, l'articolazione ha già subito un danno, e quel danno resta. Quello che l'intervento ottiene è fermare lo scivolamento che continuerebbe a produrne di nuovo, e gli studi mostrano una progressione più lenta rispetto ai ginocchi lasciati instabili.

Come ogni chirurgia, ha complicanze possibili: problemi di guarigione della ferita, infezioni, difficoltà legate all'impianto, lesione tardiva del menisco. Nella maggior parte delle casistiche si tratta di complicanze minori, risolvibili.